なぜ眠くなるのか？眠くなる仕組みとは
私たちは日中活動し、夜になると眠ります。
眠りはどのようなメカニズムで
もたらされているのでしょうか。
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私たちの体は、寝ている間でも、
脳の機能がすべて停止しているわけではありません。
眠らせるために脳が働いているからこそ、私たちは眠れるのです。
フシギな言い方ですが、そういうことです。
眠くなるには、2つの要因が関係しています。
それは睡眠推進物質と、体内時計です。
私たちは、長い間運動し続けていると、
筋肉が疲れて、十分な力を出せなくなりますよね。
脳でも同じことです。
脳が働く時間と量に比例して、睡眠促進物質がたまっていきます。
睡眠促進物質には、
プロスタグランディン、サイトカインなどがあることが知られています。
しかし、それぞれの詳しい働きは、まだ解明されていません。
睡眠促進物質が増えすぎると、脳が壊れてしまいます。
だから、睡眠促進物質を作るのをやめ、
これを分解するために、脳の働きを止めて、眠らないといけません。
このメカニズムを恒常性維持機構と呼んでいます。
徹夜明けに、長く眠ってしまうのは、
この恒常性維持機構によるものです。
また、たとえ真っ暗な部屋でずっと過ごしていても、
人間はある程度、規則正しく眠り、目覚めることができます。
これは、私たちの体の中に
体内時計のリズムが組み込まれているからです。
体内時計は脳にある中枢時計、
体のあちこちにある抹消時計の2つがあります。
中枢時計は、1日、24～25時間周期で動いています。
体内時計の周期により、
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夜になったら眠くなり、朝には自然と目覚めています。
これを慨日リズムといいます。
概日というのは「だいたい1日」という意味です。
徹夜明けで眠気が少し軽くなるのは、
この概日リズムが働いているからです。
人間は睡眠だけではなく、
体温、血圧、脈拍、ホルモン分泌、免疫についても、
概日リズムの影響下にあります。
睡眠促進物質と体内時計以外に、
眠気の強さを決めるのは、いくつかの要因があります。
例えば、精神的な要因です。
ストレスや悩みなどを抱えていると、
精神的な要因により、眠れずらくなります。
環境要因も眠りに作用します。
環境要因とは、光や音のことです。
光がまぶしかったり、音がうるさかったり、
耳障りだったりすると、なかなか眠れませんよね。
また、病的要因も眠りに作用します。
これはつまり、病気により、
眠りにくくなってしまう、ということです。
毎日朝起きて、夜スムーズに眠れるのは、
とてもすばらしいことです。
しかし、さまざまな要因によって、
「うまく眠れない」「なかなか眠れない」という
お悩みを持つ方が増えているようです。
そういうときは、一度、眠りのメカニズムについて振り返り、
眠りのサイクルを自分の中に呼び起こすために、
意識してはたらきかけてみるといいかもしれません。
睡眠促進物質がちゃんと溜まるように、
そして体内時計のリズムが狂ってしまわないように、
毎日の生活習慣を見直してみましょう。
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